镇江杜鹃花有刺灌木或小乔木，高1-10米，有时呈攀援状，多分枝，枝粗壮，嫩枝有时有疏毛。刺腋生，对生，粗壮，长1-5厘米。叶纸质或近革质，对生或簇生于抑发的侧生短枝上，倒卵形或长圆状倒卵形，少为卵形至匙形，长1.8-11.5厘米，宽1-5.7厘米，顶部钝或短尖，基部楔形或下延，两面无毛或有糙伏毛，或沿中脉和侧脉有疏硬毛，下面脉腋内常有短束毛，边缘常有短缘毛，侧脉纤细，4-7对，在下面稍凸起，在上面平，叶柄长2-8毫米，有疏柔毛或无毛；托叶膜质，卵形，顶部芒尖，长3-4毫米，脱落。花单生或2-3朵簇生于具叶、抑发的侧生短枝的顶部，花梗长2-5毫米，被棕褐色长柔毛；萼管钟形或卵形，长3.5-7毫米，宽4-5.5毫米，外面被棕褐色长柔毛，檐部稍扩大，顶部5裂，裂片广椭圆形，顶部尖，长5-8毫米，宽3-6毫米，具3脉，外面被棕褐色长柔毛，内面被短硬毛；花冠初时白色，后变为淡黄色，钟状，外面密被绢毛，冠管较阔，长约5毫米，喉部有疏长柔毛，花冠裂片5，卵形或卵状长圆形，长6-10毫米，宽约5.5毫米，广展，顶部圆；花药线状长圆形，伸出，长约3毫米；子房2室，每室有胚珠多颗，花柱长约4毫米，柱头纺锤形，顶部线2裂，长约2毫米。浆果大，球形，直径2-4厘米，无毛或有疏柔毛，顶冠以宿存的萼裂片，果皮常厚，种子多数。花期3-6月，果期5月至翌年1月。